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Sondas robots han sido de mucha utilidad para la exploración espacial; no obstante, el diseño tiene que estar basado en cubrir las necesidades de la misión espacial y sortear el terreno. Tomando en consideración estos requisitos, la NASA está evaluando nuevas formas robóticas para próximas misiones, una de las cuales sería la exploración de Encélado, una de las lunas de Saturno.
Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) de la NASA se encuentran en el desarrollo de un robot en forma de serpiente de metal. El robot nombrado Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) posee la forma de una serpiente para lograr recorrer el terreno helado de las lunas de Saturno.
Si bien es cierto que la exploración espacial aún no revela detalles sobre el terreno de lunas o planetas, las últimas investigaciones sugieren la existencia de más cuerpos de agua. Ante este argumento, Encélado se ha propuesto como un candidato la exploración espacial gracias a la sonda Cassini, la cual reveló la existencia de agua en su superficie.
No obstante, el desconocimiento del terreno es lo que ha dictaminado la forma de serpiente del EELS, el cual está segmentado en diversos componentes idénticos. Estas divisiones pueden girar de manera independiente en cualquier dirección, dándole una autonomía sobre el terreno gélido, además le da la capacidad de subir y bajar cañones, nadar e incluso taladrar.
Esta serpiente posee un conjunto de sensores en su “cabeza”, esto le permite colgar los instrumentos necesarios para la toma de muestras y caracterizarlas. Por otro lado, en la cola el robot cuenta con un gancho, el cual servirá como un seguro para evitar caídas, además de que en todo el cuerpo se cuenta con sensores que ayudaran al recorrido en misiones.
Gracias al diseño del EELS, este puede actuar como taladro, lo que puede permitir el ingreso a los cuerpos de agua más profundos del satélite de Saturno y así recolectar muestras. Pese a todos los avances ya mostrados, aún se está evaluando la forma de propulsar y mantener comunicado al robot en las condiciones de frío, aislantes y presión bajo el agua.
Este diseño, además, ha llamado la atención de científicos debido a las posibilidades que brinda para la exploración oceánica, donde además el equipo de la NASA hará pruebas. Dichas pruebas serán llevadas a cabo para lograr establecer el rendimiento del EELS en grandes cuerpos de agua, además de prevenir el comportamiento de las mismas en el robot.
Como prioridad, Encélado está en la mira de los científicos para una exploración espacial, algunos científicos creen que Urano debe ser prioridad para la exploración en el espacio. Si bien, existe una teoría que plantea la existencia de grandes masas de agua, aún se encuentra en evaluación la composición en concreto del séptimo planeta del sistema solar.