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Un pequeño crecimiento en el revestimiento del intestino puede permanecer sin síntomas durante años y, en algunos casos, avanzar hacia un cáncer colorrectal. Aunque la mayoría de los pólipos son inofensivos, su detección temprana permite retirarlos antes de que acumulen cambios relacionados con esta enfermedad.
De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer, uno de cada 23 hombres y una de cada 25 mujeres recibirá un diagnóstico de cáncer colorrectal a lo largo de su vida. En ese contexto, muchos casos comienzan con un pólipo formado en el revestimiento interno del colon o del recto.
Aun así, el pólipo no representa por si mismo un cáncer inminente. “Que tengas un pólipo de colon no significa que tengas cáncer ni que vayas a desarrollarlo”, señala la Dra. Monisha Singh, oncóloga médica gastrointestinal del Hospital Houston Methodist. “Precisamente por eso se realiza una colonoscopia: para detectar y retirar los pólipos antes de que tengan la oportunidad de convertirse en un problema”.
Cómo se forman los pólipos de colon
Estos crecimientos aparecen cuando ciertos cambios genéticos provocan que las células continúen dividiéndose, incluso cuando el organismo ya no necesita producir nuevas células. Los médicos los clasifican como neoplásicos o no neoplásicos.
Los pólipos neoplásicos, entre ellos los adenomas y algunos pólipos serrados, pueden convertirse en cáncer. Los no neoplásicos, como los hiperplásicos, inflamatorios y hamartomatosos, no tienen potencial cancerígeno.
También pueden presentar distintas formas:
Sésiles: parecen una protuberancia sobre el revestimiento intestinal.
Pediculados: tienen una forma similar a un hongo sostenido por un tallo.
Deprimidos: se observan como una pequeña hendidura en el intestino.
La mayoría no causa molestias. Cuando aparecen síntomas, pueden incluir estreñimiento o diarrea durante más de una semana, cólicos abdominales, vetas rojas en las heces o evacuaciones de color negro.
El proceso puede extenderse durante una década
“El tejido normal del colon no se transforma en cáncer invasivo de un día para otro”, explica a NotiPress la Dra. Singh. “El cáncer puede tardar alrededor de 10 años en desarrollarse. Por eso se recomienda realizar una colonoscopia de rutina cada 10 años en personas con riesgo promedio de cáncer colorrectal”.
La probabilidad de que un pólipo se vuelva canceroso se ubica entre 8% y 10% durante un periodo de 10 años. El riesgo puede alcanzar 24% después de 20 años.
Alrededor del 20% de los adultos presenta pólipos de colon, proporción que aumenta hasta 40% entre las personas mayores de 50 años. Por esta razón, las pruebas de detección de cáncer colorrectal se recomiendan desde los 45 años.
El riesgo también puede aumentar por antecedentes familiares, síndrome de Lynch, poliposis adenomatosa familiar, diabetes, obesidad, tabaquismo, consumo excesivo de alcohol, enfermedad inflamatoria intestinal y una alimentación alta en grasas y baja en fibra.
Colonoscopia permite detectar y retirar pólipos
La colonoscopia es el único estudio que permite localizar y eliminar los pólipos durante el mismo procedimiento. Bajo sedación, el especialista introduce un tubo flexible con luz y cámara para examinar el colon. “Podemos retirar los pólipos en ese mismo momento mediante un procedimiento llamado polipectomía”, señala la Dra. Singh.
Después de la extracción, el tejido se analiza para determinar si es neoplásico. Cuando no aparecen pólipos con potencial cancerígeno ni existen otros factores de riesgo, la siguiente revisión puede realizarse dentro de 10 años. Si se retiran pólipos neoplásicos, el médico puede indicar controles más frecuentes.